Chile ha sido reconocido durante mucho tiempo como uno de los países más estables y prósperos de América Latina, con un historial de gestión económica sólida. El éxito de Chile se ha visto respaldado en gran medida por la explotación de sus abundantes recursos naturales, ya que ha mantenido su posición como líder mundial en la producción de cobre cada año desde 1983. En la actualidad, las exportaciones de cobre representan el 45 % del total de las ventas de exportación de Chile, en una época en la que la innovación electrónica ha impulsado la demanda cada vez más. En las últimas semanas, Chile ha evitado por poco un devastador arancel del 50 % sobre las exportaciones de cobre a Estados Unidos anunciado por la administración Trump. Esta excepción demuestra la fortaleza del comercio de cobre entre Chile y Estados Unidos y la importancia de esta materia prima para el crecimiento económico.

      Esto se ha traducido en beneficios tangibles para los ciudadanos. Chile obtuvo la puntuación más alta de América Latina en el Índice de Desarrollo Humano (IDH) de las Naciones Unidas en 2023 y la mayor libertad económica de la región, según la definición de la Heritage Foundation. Chile también ha disfrutado de un prolongado período de democracia estable desde la caída del régimen del general Pinochet en 1990, definido en gran medida por una política moderada y de consenso. Esto se consideró en peligro en 2021, cuando el radical de izquierda Gabriel Borić asumió la presidencia, pero, a pesar de todas sus promesas de reforma de las pensiones y la industria, se ha conformado con una posición más moderada en el Gobierno y ha abandonado muchos de sus planes.

     Sin embargo, hay una serie de cuestiones subyacentes en Chile que ayudan a explicar la elección de un candidato ajeno al sistema. Chile es una sociedad profundamente desigual, en la que el 1 % más rico de la población gana una cuarta parte de los ingresos y posee la mitad de la riqueza del país. Esta desigualdad ha provocado protestas generalizadas y bajos niveles de confianza en las instituciones gubernamentales, lo que supone un contexto inestable para los problemas económicos actuales.

     En los últimos años, la economía chilena ha comenzado a desacelerarse. El crecimiento relativamente bajo ha ido acompañado de una tasa de inflación que se ha mantenido por encima del 4 %. El presidente Borić también se enfrenta al descontento de la población, ya que preside la tasa de crecimiento más baja desde el retorno de la democracia en 1990. La industria del cobre también se ha ralentizado. En el centro de esta historia se encuentra Codelco: la empresa minera estatal y la mayor productora de cobre del mundo.

     Fundada por el Estado en 1976 y de propiedad pública desde entonces, Codelco ha competido en el mercado libre y ha contribuido al crecimiento económico del país desde entonces, pero, en los últimos 25 años, la productividad ha ido disminuyendo, alcanzando su punto más bajo en 2023. Hay una serie de factores que explican este descenso. La industria minera del cobre es muy volátil debido al conocimiento imperfecto de los yacimientos, lo que puede provocar importantes contratiempos. En 2022, la mina de Chuquicamata (una de las más grandes de Codelco) se vio obligada a reevaluar su plan de desarrollo y, por lo tanto, a retrasar la producción. Del mismo modo, el acceso a minerales de alta calidad ha disminuido, lo que ha reducido la productividad de las minas existentes. Además, hay causas más preocupantes para la caída de la productividad de Codelco que tienen su origen en sus obligaciones legales. Como empresa estatal, el 70 % de sus beneficios y el 10 % de sus ventas se entregan al Gobierno. Esto ha frenado drásticamente la capacidad de Codelco para reinvertir en las mejoras de infraestructura que tanto necesita. Como resultado, la empresa se enfrenta a una deuda de 20 000 millones de dólares estadounidenses a finales de 2023, seguida de una rebaja de la calificación de riesgo por parte de Moody’s Investor Service.

     Tradicionalmente, Codelco ha contado con el apoyo de políticos de todos los colores, con el trabajo preliminar liderado por el gobierno socialista del presidente Allende y la implementación lograda bajo el régimen neoliberal de derecha de Pinochet. Sin embargo, en las próximas elecciones de noviembre, la estructura actual de Codelco se verá cuestionada.

     En la izquierda, la coalición Unidad por Chile seleccionó recientemente a la candidata comunista Jeannette Jara como su candidata con la promesa de reinvertir obligatoriamente los beneficios de Codelco y el compromiso de que la industria minera del litio sea de propiedad estatal, una promesa incumplida de la radical campaña electoral de Borić. 

      En la derecha, José Antonio Kast, político conservador y hermano de Miguel Kast (uno de los economistas de los “Chicago Boys” que influyó en las reformas económicas de la era Pinochet), ha respondido defendiendo una mayor participación del sector privado en Codelco, con un apoyo creciente de los mercados debido a la lentitud de la burocracia y al aumento de los costes experimentado en los últimos años. Si bien la venta de activos no esenciales reportaría beneficios fiscales, la reacción de los trabajadores y los sindicatos podría ser considerable.

       Las elecciones chilenas funcionan mediante un sistema de segunda vuelta, por lo que, si no hay un ganador en la primera vuelta, los dos candidatos más votados pasan a una segunda vuelta en la que se enfrentan directamente. Las últimas encuestas muestran que Jara y Kast son los dos candidatos con más posibilidades de pasar a la segunda vuelta, lo que supone una clara encrucijada para la política chilena. La elección a la que se enfrentan los votantes es clara: una visión de izquierdas que amplía el control del Estado o un enfoque de derechas que busca abrir la puerta al capital privado y a las reformas del mercado. Ambos candidatos basan su campaña en la premisa de que Codelco no puede seguir como hasta ahora, pero sus soluciones propuestas no podrían ser más diferentes.

     La elección del presidente Borić hace cinco años puede que no haya dado lugar a la radical reorganización que se había pronosticado, pero capturó el deseo de cambio en Chile y, con su pobre historial económico, no es de extrañar que los candidatos de ambos bandos pidan un cambio en este elemento central de la economía. Su legado perdurable será la reescritura de la Constitución del país para eliminar la antigua forma de la era Pinochet, en vigor desde la década de 1990.

     Quedan menos de un mes para conocer al ganador, por lo que pueden producirse muchos cambios a medida que las elecciones entran en la segunda vuelta. Sin embargo, está claro que la economía y, en concreto, el sector minero, son el centro de estas elecciones y, con la izquierda y la derecha ofreciendo soluciones radicalmente diferentes, la reputación de Chile en cuanto a gestión económica pragmática y política moderada puede estar en peligro.